드론이 사회 각 분야에 활용되고 있는 가운데 경남 농업 현장에서도 드론 활용 움직임이 본격화하고 있다.

드론은 지난 2013년 농업현장 시범 접목 이후 방제, 씨 뿌리기, 예찰 등에 활용되고 있다.

11일 국토교통부 '전국 분야별 드론 활용(지난 6월 기준)' 자료에 따르면, 콘텐츠 제작 60.6%였고, 다음으로 농업 현장 23.9%였다. 이어 측량·탐사 6.2%, 교육 5.6%, 건축·토목 2.6%였다.

현재까지는 2004년 도입된 무인 헬기가 농업현장에서 주요 역할을 하고 있다. 하지만 드론이 머지않아 이를 대체할 전망이다.

구매 비용에서 무인 헬기는 2억 원에 이르지만, 드론은 2000만~6000만 원이다. 또한, 무인 헬기는 1년 유지관리 비용만 해도 드론 1대 가격과 맞먹는 수준이다. 반면 드론은 구입·유지관리 비용이 무인 헬기에 비해 상대적으로 싸면서도 하루 작업 면적은 무인 헬기 50㏊에 비해 크게 뒤처지지 않는 30~40㏊ 수준이다.

농가 처지에서는 비용을 크게 절감할 수 있다. 성능·안전성도 어느 정도 검증된 상태다.

현재 경남은 걸음마 단계다. 농업용 드론 보유 현황은 경남도농업기술원 3대, 동거창농협 3대(국고 지원), 그 외 통계에 잡히지 않은 개인 농가 정도다. 자치단체로는 남해군 등 일부만 병해충 방제에 시범 활용하고 있다. 이에 경남농협이 적극적인 움직임을 보이고 있다. 이구환 경남지역본부장은 지난 5월 농업 현장 방문 때 '드론 보급 확대 방안'을 실무자에게 지시했다.

경남농협은 이에 따라 지난 6월 경남도농업기술원과 관련 협의를 이어갔고, 오는 14일에는 거창대학과 '드론 보급 확대 업무협약'을 맺는다. 거창대학은 관련 교육원을 설립해 고용노동부로부터 관련 지원을 받고 있다. 특히 농업용 드론 개발에 주력하고 있다.

두 기관은 '농민 등을 대상으로 한 드론 조종교육 지원', '기기 공동 연구개발' 등에 나설 예정이다. 가장 중요한 기기 보급, 조종교육에 역할을 하겠다는 것이다.

경남농협 관계자는 "전남 나주와 같은 곳은 이미 기존 무인 헬기를 철수하고 드론으로 대체했다. 경남에도 수년 안에 1농가 1드론 시대가 올 것으로 보인다"며 "이에 대비해 지금부터 본격적으로 준비해 나가겠다"고 말했다.