경남농협이 경쟁력 강화를 위해 도내 농축협 합병을 추진하고 있다. 하지만 조합장 부정적 기류 등 현실적 난관도 만만찮다.

전국적으로 농축협 간 통합은 이전에도 필요에 따라 이뤄졌다. 도내는 최근 15년 내 54개 농축협(품목 포함)이 합병을 진행해 26개로 축소·재정비 됐다. 가장 최근은 지난해 11월 합천 가야·야로농협이 합쳐져 가야농협으로 새출발했다.

농협중앙회는 "농·축협이 규모 영세성으로 협동조합 역할 수행에 한계를 보일 수밖에 없다"고 진단한다. 이에 올해 들어 영세·부실 농축협 간 합병을 유도하고 있다. 합병이 이뤄지면 △규모 확대로 대외 경쟁력 확보 △업무 통합에 따른 여유 인력의 조합원 지원 업무 집중 △농자재·생활물자 대량 구매 가능 △공통 경비 절감 효과 등을 기대할 수 있다는 것이다.

절차는 합병추진실무협의회 구성-합병 가계약 체결-조합원 투표-창립총회 개최 등으로 진행된다.

농협중앙회는 '제2회 동시 조합장 선거(2019년 3월 13일)' 전인 내년까지를 합병 최적기로 보고 있다. 이에 2018년 이내 합병 농축협에 대해 시기에 따라 무이자 자금 40억~100억 원을 지원한다는 계획이다. 특히 올해까지 합병 의결을 완료하면 50억~ 100억 원을 추가 지원할 방침이다.

농협중앙회는 전국 1131개 지역 농축협 가운데 합병이 필요하거나 자율적으로 진행 중인 곳을 170곳 이상으로 파악하고 있다.

도내 상황을 보면, 지난해 140개 농축협 가운데 3곳이 적자였다. 농협중앙회 지원을 차감하면 6곳으로 늘어난다. 이에 경남농협은 내부적으로 10여 곳을 합병 추진 대상으로 보고 있다. 실제 일부 군 지역 농축협은 논의를 이어가고 있다.

하지만 여러 걸림돌이 자리하고 있다. 무엇보다 조합장들 정서다. 합병으로 조합장 가운데 누군가는 선거로 어렵게 따낸 직을 내놓을 수밖에 없다.

도내 한 조합장은 "조합장 중에서 '내가 그만두겠다'고 먼저 말할 사람은 아무도 없을 것"이라며 "자율적으로 통합을 진행한다는 게 말처럼 쉬운 게 아니다"고 했다.

또 다른 조합장은 "오랜 역사를 이어온 조직이 자신의 임기 때 없어지는 것인데, 그걸 누가 달가워하겠는가"라며 "조합원 자존심 문제와도 직결될 수밖에 없다"고 했다.

실제 전국적으로도 조합장 반대가 큰 암초로 작용했다. 이를 극복한 곳들은 결국 조합장 스스로 기득권을 내려놓았기에 가능했다. 충남 당진 우강농협·합덕농협·신평농협은 최근 자율통합에 합의했다. 재선인 강문규 우강농협조합장이 먼저 자리를 내놓으면서 통합 물꼬를 틀 수 있었다.

도내 또 다른 조합장은 "조합장들 모인 자리에 가면 '어느 농축협은 합병될 수밖에 없을 것'이라는 얘기를 듣는다"며 "그러한 곳은 조합장 스스로 잘 안다. 직을 내려놓아야 하는 부분에서 불편한 부분도 있을 것이다. 하지만 재선 이상 조합장이라면 그러한 분위기를 따라가야 할 것으로 보인다"고 했다.

농협중앙회는 합병에 따른 퇴임 조합장에게도 혜택을 내걸고 있다. 퇴임 공로금을 기존보다 최대 5000만 원 증액 지급하겠다는 것이다.

한편으로 합병에 따른 동반 부실, 조합원들 불이익 우려 등도 제기된다.

이에 대해 경남농협 관계자는 "다른 지역 사례를 보면 대부분 합병 후 시너지효과를 발휘해 윈윈 결과를 나타내고 있다. 또한 기존 시설 동시 사용 등 조합원 편익도 늘어날 것으로 기대된다"고 밝혔다.

한편, 경남농협은 지난 13일 도내 시·군 지부장이 참석한 가운데 '농축협 합병추진업무협의회'를 열며 본격적인 분위기 조성에 나섰다.

이구환 경남농협 본부장은 "농가 인구 감소와 농민 고령화, 수입 농산물 급증 등으로 지역 농축협 경제사업 기반이 크게 흔들리고 있다"며 "규모 경제를 통한 시너지 창출을 위해 합병을 적극적으로 추진해야 한다"고 강조했다.